Varicela en niños: síntomas, cuidados y cuándo preocuparse

La varicela, conocida como “viruela loca”, es una infección viral muy contagiosa que causa fiebre leve y ronchas que se convierten en ampollas con mucha comezón. En la mayoría de los niños sanos se cuida en casa, pero hay medidas importantes: nunca dar aspirina, mantener a tu hija o hijo en casa hasta que las lesiones se sequen y vigilar las señales de complicación.

¿Cuáles son los síntomas de la varicela en niños?

Los síntomas aparecen entre 10 y 21 días después del contacto con una persona enferma. Los primeros pueden ser fiebre leve, cansancio, dolor de cabeza y falta de apetito. Al día siguiente suele aparecer la erupción, con este recorrido:

• Manchas rojas o ronchas que dan mucha comezón, que empiezan en el tronco y la cara y luego pasan a brazos y piernas.
• En horas se convierten en ampollitas llenas de líquido claro, como “gotas de rocío”.
• Después se rompen y forman costras.
• Siguen apareciendo lesiones nuevas durante 3 a 5 días, por eso se ven al mismo tiempo manchas, ampollas y costras.
• Pueden salir también dentro de la boca, en el cuero cabelludo y en la zona genital.

¿Cómo cuidar a mi hija o hijo con varicela en casa?

No hay un remedio que haga desaparecer la varicela, y el objetivo es que se sienta cómodo y no se infecten las lesiones:

• Corta las uñas muy cortas y, en bebés, ponle mitones para dormir; rascar es la principal causa de cicatrices e infecciones de la piel.
• Baños tibios y breves, con jabón suave, secando con toques; evita frotar.
• Ropa de algodón, holgada y fresca; el calor aumenta la comezón.
• Ofrece líquidos, y si tiene llagas en la boca, alimentos blandos y fríos.
• Pregunta a tu pediatra por cremas o antihistamínicos para la comezón, y por el medicamento para fiebre o dolor; no uses productos por tu cuenta.

¿Cuánto tiempo es contagiosa y cuándo puede volver a la escuela?

La varicela se contagia desde 1 a 2 días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las lesiones tengan costra, normalmente entre 5 y 7 días después de que empezó. El virus se transmite por el aire, al toser o estornudar, y por contacto con el líquido de las ampollas. Tu hija o hijo debe quedarse en casa hasta que todas las lesiones estén en costra y no salgan nuevas, y avisar a la escuela o guardería para que otros padres vigilen a sus niños.

Evita el contacto con embarazadas que no hayan tenido varicela ni vacuna, con recién nacidos y con personas con defensas bajas, incluidos niños en tratamiento oncológico. Si hubo contacto con alguien así, consulta de inmediato a un médico.

¿Cuándo debo preocuparme por una complicación de la varicela?

La mayoría se recupera sin problemas, pero conviene acudir a valoración el mismo día si ves:

• Enrojecimiento, calor, hinchazón, dolor o pus alrededor de las lesiones: puede ser una infección bacteriana de la piel.
• Fiebre alta o que reaparece después de varios días.
• Tos fuerte, respiración rápida o dificultad para respirar.
• Dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, confusión, mucho sueño o dificultad para caminar.
• Vómito repetido o rechazo de líquidos.
• Lesiones con sangre, o que afectan los ojos.

Los bebés, los adolescentes, los adultos, las personas con defensas bajas y las embarazadas tienen mayor riesgo de complicaciones. Si tu hija o hijo está en tratamiento con quimioterapia o tiene su sistema inmune comprometido, consulta de inmediato con su equipo médico ante cualquier contacto o sospecha. También puedes revisar la herramienta de señales de alarma.

¿Existe una vacuna contra la varicela en México?

Sí. La vacuna contra la varicela es segura y eficaz, se aplica en dos dosis y previene la mayoría de los casos o los hace mucho más leves. Sin embargo, no forma parte del esquema básico gratuito del país: el Programa de Vacunación Universal la contempla de manera limitada, por ejemplo en ciertos contextos como guarderías, por lo que muchas familias la reciben mediante consulta privada. Habla con tu pediatra sobre cuándo aplicarla; revisa el calendario de vacunación y, si ya tuvo varicela, también consulta antes.

Si sospechas varicela en tu hija o hijo, o hubo contacto con un caso, puedes agendar una cita para confirmar el diagnóstico y recibir indicaciones.